Dans la région de Casablanca, les chercheurs ont mis au jour plusieurs fragments fossiles; mâchoires, dents et ossements, attribués à des homininés ayant vécu il y a près de trois quarts de million d’années. Les restes proviendraient d’au moins trois individus, dont un enfant en bas âge. Leur ancienneté en fait l’un des témoignages humains les plus importants jamais découverts en Afrique du Nord pour cette période.
Un âge clé
L’âge de 773.000 ans repose sur l’analyse des sédiments de la grotte, qui ont conservé la signature du champ magnétique terrestre au moment de leur dépôt. Cette méthode permet de situer précisément les fossiles dans un intervalle où les traces humaines sont particulièrement rares, entre un million et 600.000 ans.
Les fossiles ne correspondent pas à Homo sapiens, apparu beaucoup plus tard. Ils présentent en revanche un mélange de traits primitifs et plus évolués, proches de formes avancées de Homo erectus. Pour les chercheurs, il s’agirait de populations humaines archaïques très anciennes, situées près du tronc commun des grandes lignées humaines.
Une pièce manquante
L’intérêt majeur de la découverte tient à sa position dans l’arbre de l’évolution. Ces homininés pourraient être proches des populations à l’origine des lignées qui donneront plus tard naissance à Homo sapiens, mais aussi aux Néandertaliens et aux Dénisoviens. Les scientifiques restent toutefois prudents : il ne s’agit pas d’un “ancêtre direct” identifié avec certitude, mais d’un jalon essentiel.
Les ossements ont été retrouvés dans une cavité ayant probablement servi de tanière à carnivores. Certaines marques observées sur les os suggèrent que ces humains ont pu être chassés ou charognés par de grands prédateurs, rappelant la fragilité de la condition humaine à cette époque.
De plus en plus central
Après le site de Jebel Irhoud, déjà célèbre pour avoir livré certains des plus anciens fossiles attribués à Homo sapiens, cette découverte confirme que le Maroc occupe une place stratégique dans la compréhension des origines humaines. Non plus seulement pour l’émergence de notre espèce, mais aussi pour les étapes bien plus anciennes qui l’ont rendue possible.