Consul de France au Maroc de 1767 à 1782, Louis Chénier a laissé une abondante correspondance diplomatique confidentielle et un portrait souvent sévère du pays et de son souverain. Dans « Le Consul réfractaire », premier titre de la nouvelle collection « Maha Éditions, essais », Fouad Benseddik rouvre ce dossier méconnu. Pour comprendre ce qui se joue derrière les jugements du représentant de Versailles à Salé, il croise les archives françaises, les papiers de la famille Chénier conservés à Carcassonne, les chroniques d’auteurs espagnols et marocains, les travaux des historiens et la littérature.
De cette confrontation émerge le portrait de Mohammed III, souverain engagé dans la reconstruction de l’État, le développement des ports, la reconquête des places occupées et la libération des captifs musulmans. Premier chef d’État à reconnaître l’indépendance américaine, il déroute un consul confronté à une langue, une religion et une société qu’il ne comprend pas. Le livre montre ainsi comment les préjugés et les stratégies d’influence des intermédiaires peuvent produire, entre deux nations, malentendus et rendez-vous manqués.
L’enquête mène aussi à Constantinople, puis dans le Paris de la Révolution, au sein d’une famille Chénier bientôt divisée, puis meurtrie par les événements. André, le poète, est guillotiné en juillet 1794. Son frère Marie-Joseph, dramaturge acclamé et député de la Convention qui a voté la mort de Louis XVI, est aujourd’hui presque oublié. Quant à leurs parents, Louis et Élisabeth, ils retrouvent sous la plume de Fouad Benseddik la place que les controverses autour de leurs fils leur avaient ôtée.
Au-delà du récit, l’auteur interroge la fabrique de la mémoire historique, les ressorts de la disgrâce et le sort de ceux qui servent le pouvoir sans naissance ni protection. Le livre éclaire aussi les relations, faites d’amitié et de crises, du Maroc avec la France, l’Espagne et la régence d’Alger au XVIIIᵉ siècle, et revient sur la récente controverse suscitée par l’œuvre d’André Chénier à l’heure de #MeToo.