Contrairement à ce que l’on pourrait croire, le cerveau n’associe pas le plaisir uniquement au moment vécu. Des recherches en neurosciences ont montré que l’anticipation d’une récompense active fortement le système dopaminergique, impliqué dans la motivation et le désir. Des études publiées notamment dans Nature Neuroscience indiquent que cette activation survient avant l’expérience, lorsque le cerveau s’attend à quelque chose de positif.
Moteur du désir
La dopamine est souvent appelée, à tort, “l’hormone du plaisir”. En réalité, elle est surtout liée à l’attente et à la motivation. Le neuroscientifique Kent Berridge, de l’Université du Michigan, distingue le wanting (le désir, l’anticipation) du liking (le plaisir ressenti). Ses travaux montrent que le cerveau peut intensément “désirer” quelque chose avant même de le vivre, et que cette phase est parfois plus stimulante que le moment lui-même.
Cette mécanique explique pourquoi certaines expériences très attendues peuvent sembler moins intenses une fois vécues. L’anticipation mobilise l’imaginaire, amplifie les attentes et nourrit une excitation cérébrale qui retombe une fois l’événement réel. Des études en psychologie publiées dans le Journal of Consumer Research montrent d’ailleurs que planifier un événement agréable augmente le bien-être avant qu’il n’ait lieu, indépendamment de sa qualité réelle.
Anticiper
L’anticipation ne se résume donc pas à un excès d’attentes. Elle joue un rôle positif sur l’humeur et la motivation. Imaginer un futur désirable aide le cerveau à se projeter, à structurer le temps et à maintenir un sentiment d’élan. Des recherches en psychologie expérimentale (Psychological Science) montrent que cette projection positive contribue au bien-être, surtout dans des périodes monotones ou stressantes.
Si attendre procure parfois plus de plaisir que vivre le moment, ce n’est pas une illusion. C’est une façon pour le cerveau de transformer l’avenir en source immédiate de satisfaction. Une bonne raison de savourer aussi l’attente et pas seulement l’instant.