Le cadmium est un métal lourd toxique présent naturellement dans l’environnement, mais dont la concentration a fortement augmenté du fait des activités humaines, notamment l’industrie, l’agriculture et la combustion de combustibles fossiles. On le retrouve dans certains aliments (céréales, légumes, fruits de mer), dans la fumée de cigarette, ainsi que dans certains engrais phosphatés. Bien que toute la population soit exposée à ce contaminant, de nombreuses études montrent que les femmes sont particulièrement vulnérables à ses effets. Plusieurs facteurs biologiques, physiologiques et sociaux expliquent cette différence.
Une absorption plus élevée liée aux besoins en fer
L’une des principales raisons de cette vulnérabilité réside dans le métabolisme du fer. Le cadmium emprunte les mêmes voies d’absorption intestinale que ce dernier. Or, les femmes, en particulier celles en âge de procréer, ont souvent des réserves en fer plus faibles en raison des menstruations, des grossesses ou de l’allaitement. Lorsque l’organisme manque de fer, il augmente l’absorption intestinale de ce métal… mais aussi celle du cadmium. Résultat : à exposition égale, les femmes peuvent accumuler davantage de cadmium que les hommes.
Une accumulation progressive dans l’organisme
Le cadmium se distingue par sa très longue durée de vie dans le corps humain, pouvant atteindre plusieurs décennies. Il s’accumule principalement dans les reins et le foie. Chez les femmes, cette accumulation peut être exacerbée par une absorption accrue, mais aussi par des variations hormonales influençant certains processus métaboliques. Avec le temps, cette accumulation peut entraîner des atteintes rénales, osseuses et cardiovasculaires.
Des effets plus marqués sur la santé osseuse
Les femmes sont déjà plus exposées aux risques de fragilité osseuse, notamment après la ménopause en raison de la baisse des œstrogènes. Le cadmium aggrave cette situation en perturbant le métabolisme du calcium et en favorisant la déminéralisation osseuse. Plusieurs recherches ont ainsi établi un lien entre l’exposition au cadmium et un risque accru d’ostéoporose et de fractures chez les femmes.
Des impacts potentiels sur la santé reproductive
Le cadmium est également suspecté d’agir comme perturbateur endocrinien. Chez les femmes, il pourrait interférer avec le fonctionnement hormonal, affectant potentiellement la fertilité, le cycle menstruel ou encore le déroulement de la grossesse. Certaines études suggèrent également un lien entre l’exposition au cadmium et un risque accru de complications pendant la grossesse.
Des facteurs comportementaux et environnementaux
Au-delà des différences biologiques, certains facteurs sociaux et comportementaux peuvent accentuer l’exposition des femmes. Par exemple, les habitudes alimentaires, le tabagisme (actif ou passif), ou encore certaines activités professionnelles peuvent influencer les niveaux d’exposition. Dans certaines régions, les femmes peuvent être davantage exposées via leur alimentation quotidienne.